Morte em Veneza é um filme atípico. Não depende de diálogos para construir sua narrativa e não se dá a obrigação de esmiuçar ao espectador os sentimentos de seus personagens. É um filme poético, contemplativo e reflexivo. Baseado na obra literária homônima de Thomas Mann, o filme de 1971, dirigido por Luchino Visconti, tem grande mérito em perceber que cinema e literatura são artes distintas, que se utilizam de métodos distintos para expressar a essência de uma obra.

Para contar a história do compositor Gustav Von Aschenbach em sua derradeira viagem a Veneza, após um período de estresse profissional e pessoal, Visconti se utiliza, com grande destaque, da música de Gustav Mahler. O Adagietto de sua Sinfonia Nº. 5 é explorada pelo diretor como um dos principais elementos narrativos e como força emotiva que carrega o filme durante toda sua duração. As imagens e cenários do filme, aliados a belíssima trilha, estabelecem alguns dos momentos mais belos da história do cinema.

A busca da beleza, aliás, é a principal obsessão da personagem de Aschenbach no filme. O compositor, que sempre levou sua vida com o ideal de que o artista é capaz de produzir beleza através do equilíbrio e domínio dos sentidos, da sabedoria e da dignidade humana, se vê contrariado pelo fracasso profissional de sua última obra. Esgotado mentalmente, Aschenbach parte para Veneza em busca de repouso e paz de espírito. Mas isso não é o que ele encontra lá.

Hospedado em um hotel no Lido, o protagonista desenvolve uma obsessão crescente por Tadzio, um jovem adolescente cuja beleza o atrai e o intriga. Mais do que uma atração física, Tadzio representa para Aschenbach uma inspiração à beleza tão almejada por ele e, ao mesmo tempo, uma tormenta por tornar-se alvo de um amor platônico, inatingível.

A representação deste conflito interno da personagem ganha vida através da excepcional interpretação de Dirk Bogarde. Com o uso de poucas palavras, o ator nos comove com gestos e olhares que expressam a obsessão do protagonista por Tadzio, de forma sincera. A expressão corporal de Bogarde impressiona pela maneira em que apresenta, de forma crescente, o declínio emocional e físico da personagem. Como a subtrama da peste que está matando sigilosamente a população de Veneza, Aschenbach está morrendo, de forma impotente, de um amor avassalador e sem cura.

O aspecto visual de Morte em Veneza também é de grande destaque no filme. Visconti estabelece uma fotografia e direção de arte estonteantes. Seus planos e enquadramentos podem ser considerados obras de arte por si só. A composição estética e visual do início filme remete muito ao ideal de beleza equilibrada que Aschenbach almejava como ideal artístico. Porém, como o aumento de seu conflito existencial e obsessão por Tadzio, os cenários pomposos do hotel no Lido dão lugar às ruelas sujas e decadentes da cidade. Veneza torna-se envelhecida, como o protagonista.

Em uma última tentativa de evitar seu trágico destino, Aschenbach vai ao salão de beleza, pinta o cabelo e aplica maquiagem com o intuito de recuperar a juventude perdida. Como um reflexo bizarro de si mesmo, o protagonista paira pelas ruas atrás de sua obsessão até que descobre que Tadzio está prestes a partir.

Na última cena do filme, Aschenbach observa Tazio na praia. O menino briga com um de seus amigos e, chateado, entra sozinho no mar raso do Lido. É aí então que a união da beleza de Tadzio, da praia de Veneza e da luz do sol refletida na água arrebata o protagonista. É uma beleza espontânea, não trabalhada, emotiva e avassaladora. É beleza demais para Aschenbach e seu coração não aguenta. O compositor morre em sua hora mais reveladora, quando finalmente encontra aquilo que tanto procurava.